“启禀皇上, 敦贵人、虞美人、董美人、闻答应、廖答应皆已自尽。这是, 她们留下的绝笔书。”
吴书来躬身递上书信, 乾隆接过展开一观, 少时寞然长叹着把纸张交由旁侧的太后。太后揽过绝笔信看了半晌，亦摇头叹息。
天佑冷眼看着乾隆、太后, 喝了口茶道：“用不着可惜, 这是她们自己选的路。”
太后闻言瞥向天佑, 垂首道：“哀家是可怜这些人, 就算死, 也没有把令嫔供出来。这又是何苦呢？”
“令嫔在此事上，并未授人以柄。敦贵人她们就算说了，也不过落个诬陷的罪名。何况，她们当日附和腊月的话，自然是因为令嫔手里握有她们不得不忌惮的事。如今临死，撕破脸皮对她们有什么好处？”
天佑挑眉道：“她们不得已帮了令嫔，令嫔却在关键之时，反戈一击背弃了她们。敦贵人她们而今是百口莫辩，她们当初一口咬定, 看见温温撞了令嫔。此时，延喜宫反口，让她们如何自处？”
天佑的食指敲击着椅把, 淡然道：“敦贵人她们做出这样的事, 要怎么说？说自己有把柄在令嫔手中, 或是有家人须得依靠令嫔提携, 为此不得不说谎吗？此事若揭开，别说目下的欺君、诬蔑、陷害之罪，或许还要扯出别的罪名，祸及她们的家眷。若你是她们，你会说吗？”
“这……”太后左思右想，不知如何辩驳，只得讪讪嘀咕道：“可她们也没必要去死啊？”
“敦贵人如今四十岁，虞美人、闻答应已是徐老半娘，董美人、廖答应也早过了桃李年华。她们本就不受乾隆的宠爱，出了这样的事，有自知之明的，都该明白自己没有机会了。”
天佑转目看向乾隆、太后道：“她们的地位在后宫不起眼，她们的家族也并不显赫，犯下这样的罪过，更没有人会保她们。即便皇上网开一面，亦不过减免死罪，打入冷宫罢了。然，她们虽已经不年轻了，但仍有几十年可活。冷宫是什么所在？那是能把人逼疯的地方。与其在冷宫中饱受折磨，不如一死解脱。”
天佑取过绝笔信，看着其上呈诉的罪责，说是她们眼盲错看了御花园中之事，致使瑞珍公主蒙冤，太后、皇后受了屈。她们辜负了皇上的恩宠，无颜面对皇上，故以死谢罪。
乾隆默然半晌，开口道：“朕信敦贵人、虞美人会寻死，可是董美人、廖答应、闻答应她们也在一夜之间自尽，却是太奇怪了。有道是，好死不如赖活……”
话说了一半，乾隆看向天佑，天佑嗤笑道：“那也得看令嫔是不是给她们活命的机会。经过这几次的谣言，难道皇上还没有看清，后宫的事态吗？其中，令嫔有多少的人脉，皇上有没有仔细数过？要一个人死的方法，在这后宫之中太多了，使人防不胜防。这几封绝笔书，难道就一定出自她们的手吗？”
太后不明所以道：“哀家真不明白，令嫔不过是个得宠的妃子，可她埋的暗线、探子可比哀家这个太后要多得多了。这却是为何呢？”
“皇额娘，你如今确实是大清最尊贵的女人，能掌控后宫奴才的生死。可是，你能给他们多少好处呢？”天佑勾唇笑道：“你们别忘了，宫内奴才的俸禄不多。而令嫔之父是内务府总管魏清泰，这些年来，他手中握有多少油水，有多少人想着巴结，你们知晓吗？”
天佑冷笑道：“令嫔凭自己的手段，迷住了乾隆，使她一个妃子能与皇后抗衡。而钮祜禄氏为了打压皇后，分散后宫的势力，使其不压制自己，便明着挟制令嫔，却暗中扶持与她，任她夺了皇后的凤印，在后宫安插人脉与皇后作对。”
“这是为什么？”太后不懂钮祜禄氏的心态。
“皇兄，皇额娘不明白，你呢？”天佑斜视着乾隆道。
乾隆冲天佑微微一笑，转朝太后道：“其实不难懂。钮祜禄氏在后宫掌权，依靠的就是儿子。她是怕媳妇势大，皇上又和妻子一条心，压自己一头。所以，培植皇上的宠妃，使其与皇后冲突。这么一来，鹬蚌相争，渔翁得利。后宫自然由得她一人独大。”
太后皱起眉峰道：“难道，她不怕令嫔反噬？”
“怕什么？”乾隆摇首笑道：“令嫔始终不是皇后，名不正，言不顺。若有什么动静，钮祜禄氏便站于皇后一边，皇上再宠妃子，也要顾及亲生母亲的意思吧？不过显然，钮祜禄氏低估了令嫔，她自以为能平衡妃子的势力，却不知晓令嫔的势力，已经不是她能压制的了。”
“唉，真是一笔糊涂账啊！”太后忍不住摇头道：“这钮祜禄氏也真是的，儿子都成了皇帝了，何苦与媳妇对着干？她忙了一辈子，临老也不知道享享清福，真叫哀家不知说什么好？”
乾隆笑叹道：“这就是权势啊！后宫里哪个人不是为了权势，迷了本心踩着人往上爬？得势之后，再让她放手，太难了。”
天佑冷眼看着乾隆道：“你放心，你若是迷失本性，我一定给你个痛快。”
乾隆心头一窒，暗暗咽了口唾沫，苦笑道：“为兄谨记御妹的叮嘱，片刻不敢忘。吴书来，要是朕有一日忘了，你可记得提醒朕呐！”
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