乾清宫偏殿内，厚重的帷幕隔绝了外界的喧嚣，唯有几盏宫灯散发着幽微的光，在昏暗的光影中，三人的身形影影绰绰。空气中弥漫着刺鼻的药味，混合着沉重的悲伤气息，让人几欲窒息。高务实、赵志皋和周咏围坐在一张古朴的桌案前，神情凝重，仿佛有千钧重担压在他们肩头。
高务实轻轻咳嗽了一声，打破了这令人压抑的沉默，他神色疲惫却不失庄重，率先开口道：“二位阁老，今上已然龙御归天，太子尚在冲龄，值此社稷安危之秋，我等身为内阁重臣，当以天下为己任，共商遗诏事宜。此乃关乎我大明未来走向的头等大事，容不得半点差池。”
赵志皋微微颔首，久病的老脸上满是沉痛之色，他轻抚胡须，缓缓说道：“元辅所言极是。如今大变方过而太子年幼，急需一个稳定的顾命班子来匡扶社稷。
环顾满朝，唯元辅德被四海、威压八荒，多年来为朝廷殚精竭虑，功勋卓著。这首席顾命大臣之位，舍您其谁？依老夫之见，正当以大行皇帝遗命为重——在新君二十岁正式冠礼并亲政之前，由元辅总览朝廷一应军政大事，如此方能确保国家安稳，万民归心。”
高务实闻言，连忙欠身摆手，谦逊地说道：“赵阁老，快请莫要如此说。务实不过是蒙大行皇帝错爱，得以效命朝堂，尽臣子应尽之责罢了。这总览朝政的重任，不仅关乎礼仪，更关乎社稷之基，非比寻常，实不敢贸然应允。
依我之见，朝中英才济济，贤能之士众多，还望二位阁老与我一同斟酌，推选更为合适之人担当此任，务实愿全力相助。”
周咏赶紧站起身来，急切地说道：“元辅何必如此过谦！这些年来，若不是元辅您力主财政改革，开源节流，我大明国库何能如此充盈？军制改革更是功在当代、利在千秋，经此变革，我军兵强马壮，才有了‘安南定北，平西征东’之万世伟绩。元辅对我大明的贡献，可谓是擎天架海，无人可替，这首席顾命大臣之位，您当之无愧啊！”
高务实神色诚恳，眉头微蹙，恳切地回应道：“周阁老，您和赵阁老的赞誉，务实愧不敢当。实则‘万历中兴’之盛景，皆赖大行皇帝圣明神武，乾纲独断，率领我等一众臣子励精图治所致。务实不过是秉承圣意，在旁略尽绵薄之力，怎能将功劳尽归于己身？此举恐遭世人诟病，还望二位阁老莫要再提。”
赵志皋见高务实仍在推辞，也不禁起身，语气坚定且诚挚万分地道：“元辅，值此国家遭难，万方寄望之际，岂是谦逊之时？如今朝堂内外波荡不定，人心惶惶，正盼着有主心骨能安定大局。
此时此刻，您若不挺身而出，担当这首席顾命大臣的重任，何人能镇得住这复杂的局面？太子年幼，便是践祚，也无法实掌国政，尚需您悉心教导、全力辅佐；朝廷上下，更得仰元辅之威、赖元辅之智。元辅，您就莫要再推辞了，这是为了大明的江山社稷，为了天下苍生啊！”
高务实沉思良久，长舒一口气，缓缓说道：“二位阁老如此信任和抬爱，务实若再推脱，反倒显得不识大体。只是此责重于泰山，务实唯有鞠躬尽瘁，死而后已了。也望二位阁老在旁多多襄助，我等齐心协力，共保大明江山永固。”说罢，高务实郑重地向赵志皋和周咏行了一礼。
见高务实终于应允，赵志皋和周咏对视一眼，均从对方眼中看到了如释重负的神色，二人连忙正色还礼。
接着，话题自然而然地转到了郑国泰、李文进事变的处理上。高务实眼神一凛，面容严肃，仿若笼罩着一层寒霜，沉声道：“郑国泰、李文进等人包藏祸心，犯下谋逆大罪，致使朝堂动荡不安，皇上龙体蒙尘，此等恶行，天理难容！
我既首充顾命，此事责无旁贷，便由我领衔主导调查和惩处，定要将此事彻查到底，给天下人一个公正的交代。”说罢，他紧紧握拳，仿佛要将心中的愤怒与决心传递给在座的两位顾命辅臣。
赵志皋神色凝重地点点头，眼中满是愤慨：“元辅此举，正合老夫之意。此二人罪大恶极，不严惩不足以平民愤，不严惩不足以正国法！只是……听闻沈阁老也牵涉其中，此事还需元辅定夺。”他微微皱眉，眼神中透露出担忧与疑虑。
他与沈一贯本来都是心学一脉，可自从赵志皋被高务实一番摆弄降服之后，其在心学派中的威望一落千丈，人都聚集在沈一贯门下去了。原本赵志皋也没当回事，想着自己的身体一日不如一日，指不定哪天就要乞骸骨回乡，还和沈一贯争什么呢？不如消停一些，也便于落个晚年清净。
谁知道沈一贯不肯消停，先在皇上南下过程中被高务实连续敲打两次，回京之后看似低调了一些，又莫名其妙陷入郑国泰、李文进事变……现在事变平息，高务实肯定要趁势追究，这时候不主动跳出来与沈一贯划清界限，难保不会影响到自己。
赵志皋确实没有太大的野心，尤其是在高务实展现了如此强大的控制力之后。不过，他虽然打算在不久后主动请辞，但也想在之前为自己的身后名捞一手——完成眼下这档子事之后再请辞，那可是顾命自退，清高之名定矣，也算不枉此生宦海沉浮。
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